SITUÉE DANS LES océans DU monde, une plaine abyssale est une surface de dépôt sur le fond marin. La plaine mesure généralement de 13 000 à 20 000 pieds (4 000 à 6 000 m), s’étendant au large de la base d’un talus continental ou du bord au large d’une tranchée océanique jusqu’à la dorsale médio-océanique. Le terme plaine implique que cette partie du fond marin est un endroit monotone et sans intérêt. En fait, la plaine est remarquable pour ses sédiments, ses nodules de manganèse et ses formes de vie.
Une grande partie de la plaine abyssale est constituée de minuscules particules d’argiles brunes et rouges, apportées à l’océan par les dépôts éoliens et les éruptions volcaniques. Les coquilles d’organismes marins microscopiques constituent également une partie importante des sédiments. Les eaux calmes de l’océan profond ne perturbent pas les particules qui s’accumulent au fond de l’océan. Les scientifiques marins étudient les sédiments pour recueillir des données sur l’âge du fond océanique et les changements dans la profondeur, la température, la salinité et la circulation de l’océan. Ces informations fournissent des indices aux géographes et autres scientifiques sur des millions d’années de changements climatiques régionaux et mondiaux.
Les turbidites sont des couches distinctives de sédiments sur les bords des plaines abyssales à côté des pentes continentales. Les turbidites proviennent des sédiments fluviaux déposés sur le bord extérieur du plateau continental. Les courants de turbidité déplacent les sédiments du plateau vers la plaine. Les courants sont des boues d’eau et des sédiments en suspension. Ils dévalent les pentes continentales comme une avalanche, et les turbidites qui en résultent forment des éventails abyssaux en forme de langue généralement près de l’embouchure d’une rivière ou d’un canyon sous-marin.
