L’ÎLE CHRISTMAS EST une île isolée de l’OCÉAN INDIEN, située à environ 360 km au sud-ouest de JAVA, en INDONÉSIE, et à 2 300 km au nord-ouest de l’AUSTRALIE, à laquelle elle appartient en tant que dépendance. Maintenu principalement comme une colonie d’extraction de phosphate depuis le 19ème siècle, il est maintenant développé comme un lieu de villégiature insulaire tropical et comme un site de lancement potentiel pour le Centre spatial Asie-Pacifique.
L’île est le sommet d’une montagne sous-marine. Il y a environ 60 millions d’années, un cône volcanique a émergé, s’est recouvert de corail et de calcaire et est retombé dans la mer, pour réapparaître des soulèvements tectoniques il y a environ 10 millions d’années. Des récifs coralliens entourent la couronne de ce sommet. Il est évident qu’il s’agit du sommet d’une montagne car il n’y a pratiquement pas de plateau continental: les eaux environnantes chutent à 1 650 pieds (500 m) à moins de 660 pieds (200 m) du rivage.
Des falaises maritimes jusqu’à 60 pieds (20 m) s’élèvent directement de la mer vers un plateau central. Il y a quelques baies peu profondes, la plus grande étant le seul port de l’île, Flying Fish Cove, à l’angle nord-est. La majeure partie de l’île est couverte de forêt tropicale humide, qui, depuis 1998, est préservée en tant que parc national. Ce parc attire les visiteurs par sa flore et sa faune uniques, notamment les habitants les plus célèbres de l’île, le crabe rouge: 100 millions d’entre eux se pressent sur le sol de la forêt. Les eaux environnantes sont connues pour leurs poissons tropicaux variés, leurs dauphins à long bec et leurs requins baleines occasionnels.
L’île a été notée dans les journaux de bord de divers explorateurs britanniques et néerlandais au 17ème siècle et a reçu son nom par l’un d’eux le jour de Noël 1643. L’île inhabitée a été annexée par la Grande-Bretagne en 1888, et certains colons sont arrivés des ÎLES COCOS (560 mi ou 900 km au sud-ouest) pour collecter du bois et des fournitures. L’extraction du phosphate a commencé dans les années 1890, avec une main-d’œuvre importée d’Asie du Sud-Est. Les populations chinoises et malaises d’aujourd’hui sont les descendants de ces travailleurs et constituent la majeure partie de la population de l’île. L’île a été administrée dans le cadre de la colonie de Singapour jusqu’en 1957, lorsque l’Australie l’a achetée pour ?2,9 millions. Les mines ont fermé dans les années 1980, de sorte que l’Australie a accordé la citoyenneté en 1984, offrant à ses résidents des services sociaux et des possibilités d’émigration. La mine a été achetée par les habitants en 1991 et a rouvert à plus petite échelle, mais le tourisme parrainé par le gouvernement est maintenant la plus grande industrie, y compris un casino.
