SITUÉ DANS l’est du KAZAKHSTAN, le lac Balkhash est le seizième plus grand lac du monde, couvrant une superficie d’environ 7 000 milles carrés (18 000 km carrés); cependant, sa taille est réduite par la surutilisation des cours d’eau qui se jettent dans le lac. Fermé, sans écoulement, le lac Balkhash, comme la MER d’ARAL à l’extrémité opposée du Kazakhstan, a souffert d’une mauvaise utilisation des ressources en eau. Les deux ont lentement diminué depuis des années en superficie, en profondeur et en volume. Aujourd’hui, dans le Kazakhstan indépendant, le lac ne s’est guère mieux comporté qu’à l’époque soviétique.
Dans un bassin hydrographique montagneux complexe, le lac Balkhash est alimenté principalement par la rivière Ili, ainsi que par les rivières Karatal et Aqsu. Bien que ces cours d’eau aient longtemps été utilisés pour une variété de besoins dans ce bassin versant aride et saisonnièrement froid, au cours des dernières décennies, les développements ont entraîné une réduction du débit des cours d’eau dans le lac Balkhash. Un retrait majeur a été le remplissage du réservoir de Kapchagay (Qapshaghay) sur la rivière Ili. Plus généralement, la population croissante de l’ouest de la CHINE a imposé des exigences supplémentaires sur les sources de la rivière Ili. L’emplacement montagneux de la source de la rivière Ili dans l’ouest de la Chine plutôt que dans l’est du Kazakhstan a considérablement compliqué toute résolution potentielle des problèmes environnementaux du lac Balkhash. Cette externalité négative nécessitant des négociations internationales sur les débits d’eau comprend environ 15 pour cent du bassin versant du lac Balkhash.
Avec ces préoccupations et d’autres concernant l’approvisionnement en eau, les responsables du Programme des Nations Unies pour le développement ont émis des avertissements selon lesquels le lac pourrait s’assécher dans une mesure similaire à celle de la mer d’Aral. Les statistiques kazakhes indiquent qu’une réduction de la superficie a eu lieu en 2003.