LES îles COCOS (ou Keeling) sont une dépendance de l’AUSTRALIE située dans l’OCÉAN INDIEN, à environ 2 700 km au nord-ouest de Perth et à 1 000 km au sud-ouest de JAVA, en INDONÉSIE. Contrairement au pic volcanique de leur voisin le plus proche, l’ÎLE CHRISTMAS, à 900 km au nord-est, les îles Cocos se composent de deux atolls coralliens plats, distants d’environ 25 km. Les îles ont longtemps appartenu à des particuliers, mais sont aujourd’hui un lieu de villégiature pour les Australiens attirés par ses plages et sa faune abondante.
Les deux atolls sont les sommets de la Cocos Rise, une crête volcanique s’élevant à 5 000 pieds (1 500 m) du fond de l’océan. Les récifs ont commencé à se former ici il y a seulement environ 1 800 ans et forment aujourd’hui un lagon autour de l’atoll principal (South Keeling), couvrant 110 km carrés, avec plus de 52 km de récif entourant 26 petits îlots. Les plus grands d’entre eux sont l’Ouest de l’île (Pulo Panjang), l’île du Sud (Pulo Atlas), l’île d’Origine, l’île de Direction et l’île de Horsburgh (Pulo Luar). Le plus petit atoll est composé d’une seule île, North Keeling, qui ne mesure que 2 km de long et environ 400 m de large. Cet atoll est entièrement couvert par le parc national de Pulu Keeling, un important lieu de reproduction pour les oiseaux de mer comme le fou à pattes rouges et pour les tortues vertes. C’est la seule île de l’océan Indien exempte de prédateurs naturels (serpents, belettes, chiens, etc.), et est donc protégé en tant qu’habitat naturel unique. Le parc, créé par le gouvernement australien en 1995, comprend également le récif jusqu’à .1,5 km autour de l’atoll, connu pour ses 99 espèces de coraux et ses innombrables mollusques, crustacés et poissons tropicaux.
Îles Cocos
Les deux noms des îles ont tous deux été utilisés depuis le 17ème siècle. Le nom Cocos apparaît sur les cartes marines en même temps que l’observation en 1609 par le capitaine William Keeling. La première colonie n’a été construite qu’en 1826, lorsque des responsables de la Compagnie des Indes orientales ont amené des Malais de SUMATRA et de Java pour cultiver des céréales, des légumes et des noix de coco (pour l’huile et le coprah) pour approvisionner les navires de la compagnie. L’administrateur en chef était John Clunies-Ross, et bien que la Grande-Bretagne ait officiellement annexé les îles en 1857, la reine Victoria a accordé tous les droits sur les îles à la famille de Clunies-Ross en 1886. La souveraineté a été transférée à l’Australie en 1955, mais le « royaume » de la famille Clunies-Ross n’a finalement été racheté par le gouvernement australien qu’en 1978 (pour 6,25 millions de dollars australiens) et transféré au Conseil local des îles Cocos (composé principalement de Malais).
Les habitants des îles Cocos ont ensuite voté pour faire partie de l’Australie en 1984, leur donnant la citoyenneté et l’accès aux services sociaux. Les Malais Cocos forment un groupe unique, coupé de leur culture depuis huit générations, tout en restant fortement attaché à leur foi et à leurs traditions islamiques. La plupart d’entre eux vivent sur leur île natale, tandis que la plupart des fonctionnaires australiens résident dans l’Ouest de l’Île. Il n’y a pas d’industries, à l’exception d’une petite culture de noix de coco, de sorte que l’île souffre d’un chômage élevé. Le tourisme est petit, bien qu’il soit prévu d’ouvrir une grande station balnéaire.
